भारत के 'प्रोजेक्ट टाइगर' ने 1 अप्रैल को 50 साल पूरे कर लिए है। करीब सौ साल पहले देश में 40,000 बाघ थे; लेकिन 1960 के दशक तक, उनकी संख्या में तेजी से गिरावट आई, केवल 1,800 बाघ शेष रह गए। अधिक शिकार और अवैध वन्यजीव व्यापार घटती संख्या के मुख्य कारण थे। कई राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय वैज्ञानिकों और संगठनों ने भारत में बाघों के विलुप्त होने की भविष्यवाणी की थी। यह भारत के लिए खतरे की घंटी थी। इंटरनेशनल यूनियन फॉर कंजर्वेशन ऑफ नेचर (IUCN) की 10वीं महासभा 1969 में तत्कालीन प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी की उपस्थिति में दिल्ली में आयोजित की गई थी। इसने आग्रह किया कि भारत को बाघों के शिकार पर पूर्ण प्रतिबंध लगाना चाहिए और एक प्रस्ताव भी प्रस्तावित किया। सरकार ने इसकी गंभीरता को समझा और इस संबंध में तत्काल ठोस कदम उठाने का फैसला किया।
1970 में बाघों के अवैध शिकार पर पूरी तरह से प्रतिबंध लगा दिया गया था और 1972 में वन्यजीव संरक्षण अधिनियम बनाया गया था। आजाद भारत के इतिहास में इन दोनों फैसलों को अहम माना जाता है। इसने वन्यजीव संरक्षण अधिनियम के तहत बाघों के लिए अभयारण्य घोषित करने का मार्ग प्रशस्त किया। वर्ल्ड वाइड फंड (डब्ल्यूडब्ल्यूएफ) से वित्त पोषण के साथ, एक महत्वाकांक्षी बाघ रिजर्व 1973 में लगभग 9100 वर्ग किलोमीटर के साथ बनाया गया था। ये थे कुल नौ संरक्षित क्षेत्र - बांदीपुर (कर्नाटक), कॉर्बेट (उत्तराखंड), कान्हा (मध्य प्रदेश), मानस (असम), मेलघाट (महाराष्ट्र), पलामू (बिहार - अब झारखंड), रणथंभौर (राजस्थान), सिमलीपाल (ओडिशा) और सुंदरबन (पश्चिम बंगाल) जैसा कि आज हम टाइगर रिजर्व की स्वर्ण जयंती मना रहे हैं, हम 20 राज्यों में लगभग 75 हजार वर्ग किमी. को कवर कर किया है। बाघों का आवास-अर्थात् देश का 2.5 प्रतिशत भाग संरक्षित है। इतने बड़े पैमाने पर बाघ संरक्षण अभियान को प्रभावी ढंग से लागू करने वाला भारत एकमात्र देश है। 50 वर्षों में सरकारी स्तर पर किए गए अथक परिश्रम, एनजीओ और विशेषज्ञों की मदद से दुनिया के 75 प्रतिशत बाघ आज देश में मौजूद हैं।
किसी भी टाइगर रिजर्व को 'कोर' और 'बफर' क्षेत्रों में बांटा गया है। 'कोर' क्षेत्रों को बाघों के महत्वपूर्ण आवास के रूप में देखा जाता है। इस क्षेत्र में मानवीय हस्तक्षेप से बचने के लिए विशेष प्रयास किए जाते हैं। 'बफ़र्स' उपयोग के क्षेत्र हैं। इनमें गांव, कृषि भूमि, मवेशियों के लिए चरागाह, राजस्व भूमि आदि शामिल हैं और बाघ संरक्षण उद्देश्यों के लिए प्रतिबंधित उपयोग की अनुमति है। बाघों के लिए महत्वपूर्ण आवास बनाने में, 'कोर' क्षेत्रों से गांवों का स्वैच्छिक विस्थापन एक महत्वपूर्ण कदम माना जाता है। आज तक, 580 करोड़ रुपये की लागत से, 750 गांवों में से 180 से 14,500 परिवारों को स्थानांतरित करके 34 हजार वर्ग किमी क्षेत्र बाघ संरक्षण के लिए मानव हस्तक्षेप मुक्त किया गया है। सभी विस्थापित परिवार भी टाइगर रिजर्व की सफलता में अहम भागीदार हैं। चारागाह उस भूमि पर उगाए जाते थे जो विस्थापन के बाद उपलब्ध हो जाती थी; परिणामस्वरूप हिरणों की संख्या में वृद्धि हुई और इसका बाघों की संख्या पर सकारात्मक प्रभाव पड़ा।
शिकार पर प्रतिबंध के बावजूद, अवैध वन्यजीव व्यापार के लिए अवैध शिकार जारी रहा और बाघों का अस्तित्व अभी भी खतरे में है। भारत में बाघों को मारने और उनके शरीर के अंगों को चीन और अन्य दक्षिण पूर्व एशियाई देशों में पहुंचाने का काम नेपाल, म्यांमार, तिब्बत के माध्यम से बेरोकटोक जारी रहा। 2000 के दशक में बाघों के अवैध शिकार के मामले लगातार सामने आते रहे। राजस्थान में 'सरिस्का' और मध्य प्रदेश के 'पन्ना' के प्रसिद्ध संरक्षित क्षेत्रों से बाघों के पूरी तरह से गायब होने का चौंकाने वाला तथ्य कुछ सतर्क शोधकर्ताओं द्वारा प्रकाश में लाया गया था। प्रधानमंत्री ने इन मामलों का गंभीरता से संज्ञान लिया। इसकी गहन जांच के लिए एक टाइगर टास्क फोर्स नियुक्त की गई थी। टाइगर टास्क फोर्स की सिफारिशों के आधार पर, 2005 में राष्ट्रीय बाघ संरक्षण प्राधिकरण की स्थापना की गई थी और आधुनिक वैज्ञानिक तरीकों के आधार पर देश में बाघों की गणना करने का निर्णय लिया गया था। ये सभी पहले की गणना बाघ के पैरों के निशान पर आधारित थी। जैसा कि कई वैज्ञानिकों ने इस पद्धति में खामियों की ओर इशारा किया, इसे बंद कर दिया गया। आधुनिक वैज्ञानिक तरीकों और कैमरा ट्रैप का उपयोग करते हुए पहली अखिल भारतीय बाघ जनगणना की रिपोर्ट 2006 में जारी की गई और पाया गया कि भारत में केवल 1,411 बाघ थे। जब बाघ परियोजना शुरू की गई थी, तो बाघों की संख्या भविष्यवाणी की तुलना में बहुत कम हो गई थी, जिसके कारण देश भर में आलोचना हुई थी। क्या, कहां और कौन गलत हुआ, इस पर चर्चा शुरू हो गई। एक बात तय थी, बाघों पर संकट टला नहीं बल्कि गहरा हो गया था। सभी को एक साथ आने और तत्काल उपाय करने की आवश्यकता थी। कई बैठकें और सेमिनार आयोजित किए गए, सरकार की नीतियों का पुनर्मूल्यांकन किया गया और सभी स्तरों पर कठोर कदम उठाए गए। यह महसूस करते हुए कि 'बफर' क्षेत्रों से अवैध शिकार अधिक था, बाघ अभयारण्यों से सटे अन्य वन प्रमंडलों ने आसपास के क्षेत्रों को बाघ संरक्षण में शामिल करने का महत्वपूर्ण निर्णय लिया। 2010, 2014 और 2018 में और बाघों की गणना की गई। क्रमशः 1,706, 2,226 और 2,967 दर्ज किए गए। प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी ने 9 अप्रैल 2023 को टाइगर जनगणना 2022 की घोषणा की। 2022 की जनगणना के मुताबिक देश में तीन हजार 167 बाघ हैं। बताया गया कि 2006 से 2018 के बीच बाघों की संख्या में 50 फीसदी की बढ़ोतरी हुई है। 2018 की जनगणना में यह भी पाया गया कि 35 प्रतिशत बाघ संरक्षित क्षेत्रों से बाहर हैं। कई विशेषज्ञों ने बाघों की बढ़ती संख्या को इस तथ्य के लिए भी जिम्मेदार ठहराया कि प्रत्येक जनगणना में पहले की तुलना में अधिक क्षेत्र शामिल थे और 2018 की जनगणना में बाघों की गिनती के लिए उम्र डेढ़ साल से बढ़ाकर एक वर्ष कर दी गई थी।
हालांकि, उपलब्ध आंकड़ों से यह स्पष्ट है कि मध्य प्रदेश, कर्नाटक, महाराष्ट्र, उत्तराखंड राज्यों में बाघों की संख्या में वृद्धि हुई है। छत्तीसगढ़, झारखंड, ओडिशा, तेलंगाना, अरुणाचल प्रदेश, मिजोरम, मणिपुर में बाघों की संख्या में तेजी से कमी आई है। अवैध शिकार के अलावा कुछ राज्यों में बढ़ता उग्रवाद भी इसका कारण है। महाराष्ट्र ने 2010 के आंकड़ों की तुलना में बाघों की संख्या में 85 प्रतिशत की वृद्धि दर्ज की; लेकिन इस बीच सरकारी रिपोर्ट से यह बात सामने आई है कि राज्य में जंगलों में 18 फीसदी की कमी आई है। 2018 की जनगणना में उल्लेखित महाराष्ट्र के 312 बाघों में से 220 बाघ सात हजार वर्ग किमी के ताडोबा-नवेगांव-नगजीरा क्षेत्र में रहते हैं। ताडोबा, कान्हा, बांधवगढ़, कॉर्बेट, रणथंभौर जैसे लोकप्रिय संरक्षित क्षेत्रों में निश्चित रूप से बाघों ने यह आभास दिया है कि सब कुछ अलबेल में है। जैसे ही बाघों की संख्या बढ़ी, वे बफर और आसपास के वन क्षेत्रों में फैल गए। इन क्षेत्रों में स्थित गाँव मानव-वन्यजीव संघर्ष को बढ़ावा देते हैं। मवेशी खाना, कभी-कभार इंसानों पर हमले और जंगली जानवरों द्वारा फसल को नुकसान पहुंचाना जारी है। यदि इन मामलों को समय रहते संबोधित नहीं किया जाता है, तो संघर्ष की चिंगारी भड़क उठती है और मानव-वन्यजीव संघर्ष का एक भयानक दुष्चक्र शुरू हो जाता है। तब स्थानीय लोग बाघों द्वारा मारे गए मवेशियों को जहर देना, जंगलों में आग लगाना, बिजली के तारों का अंधाधुंध प्रयोग करना आदि शुरू कर देते हैं।
आजीविका, चिकित्सा सुविधाओं और उच्च शिक्षा के अवसरों की कमी बाघों के आवासों में रहने वाले लोगों की समस्याओं को बढ़ा देती है। ग्राम विस्थापन हर बार समाधान नहीं हो सकता और भारत जैसा विकासशील देश इसे वहन नहीं कर सकता। व्यापक संरक्षण प्रथाओं पर विचार करना समय की आवश्यकता है। वन्यजीव पर्यटन के बढ़ते ग्राफ को देखते हुए यह आजीविका का एक बड़ा स्रोत हो सकता है। इसके लिए जरूरी है कि वन्यजीव पर्यटन का दायरा बढ़ाया जाए और इसे बफर तथा अन्य वन क्षेत्रों में भी फैलाया जाए। पर्यावरण के अनुकूल पर्यटन प्रथाओं को लागू करने की आवश्यकता है जिससे स्थानीय लोगों को अधिक लाभ होगा। तभी लोगों को इस तथ्य का एहसास होगा कि बाघों को बचाने से घर में पैसा आता है, तब वे बाघों को बचाने का प्रयास करेंगे और बाघ संरक्षण में योगदान देंगे। महाराष्ट्र राज्य सरकार के 'डॉ. श्यामाप्रसाद मुखर्जी जन वन योजना जैसी नई योजनाएं शुरू की जानी चाहिए जो मानव-वन्यजीव संघर्ष को कम करने में सफल रही हैं। निजी कंपनियों की भागीदारी अहम होगी। शासन स्तर पर भी सख्त कदम उठाने की जरूरत है। विकास कार्यों की योजना बनाते समय बाघों के आवास से बचना सर्वोपरि है।यदि इससे बचना संभव न हो तो यह देखना चाहिए कि बाघों के गलियारे अछूते रहेंगे। हमें इस पर समझौता नहीं करने पर दृढ़ रहना चाहिए। न केवल बाघों को नदी जोड़ने, बड़े बांधों के निर्माण और विनाशकारी खनन की अटकलों, बल्कि उन परियोजनाओं को भी जो पूरे पारिस्थितिकी तंत्र के विनाश का कारण बनती हैं, को अंगूठा देने की आवश्यकता है।
2016 में भारत द्वारा आयोजित बाघ संरक्षण पर तीसरे एशिया मंत्रिस्तरीय सम्मेलन में प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी ने कहा, "बाघ संरक्षण एक विकल्प नहीं है, बल्कि एक आवश्यकता है।" आशा करते हैं कि प्रधानमंत्री का यह दृढ़ संकल्प हमें बाघ संरक्षण के अगले 50 वर्षों में एक नया अध्याय लिखने के लिए प्रेरित करेगा।
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